Tras un trasplante de hígado de donante vivo, madre de Tinley Park triunfa en los Juegos para Trasplantados

Una madre de Tinley Park que recibió un trasplante de hígado que le salvó la vida en UChicago Medicine en julio de 2024 ganó dos medallas en los Transplant Games of America, celebrados este verano.

Elizabeth "Liz" Sullivan, de 38 años, obtuvo el tercer lugar en dos competencias: la carrera de 5 kilómetros y el ciclismo de 5 kilómetros. Su esposo, Shaun, finalizó en el segundo lugar en la carrera de 5 kilómetros para cuidadores.

Hace apenas tres años, ese momento parecía imposible.

Sullivan había soportado durante años la enfermedad y el dolor causados por la colangitis esclerosante primaria (PSC, por sus siglas en inglés), una enfermedad hepática crónica y poco frecuente que daña los conductos biliares y el hígado, y que puede provocar cirrosis e insuficiencia hepática.

Entre 2020 y 2023, mientras vivía en Michigan, fue sometida a más de 30 procedimientos para colocar stents, prácticamente uno al mes, con el fin de evitar que sus conductos biliares colapsaran.

Los conductos se obstruían de manera repetitiva debido a la acumulación de "lodo biliar" (una mezcla de ácidos biliares y residuos inflamatorios), lo que la hacía sentir extremadamente enferma. Su piel se tornaba amarillenta y presentaba una intensa picazón; además, sufría un dolor en el costado que describía como "absolutamente insoportable" y no podía retener los alimentos.

"En 2023 dije: 'Ya es suficiente. No puedo seguir viviendo así'", recordó Sullivan, madre de dos niños pequeños. "Me mantenían en pie los medicamentos, soluciones temporales y la esperanza de que todo mejorara."

En busca de un tratamiento que le ofreciera una solución a largo plazo, decidió acudir al equipo de trasplante de hígado de UChicago Medicine, reconocido internacionalmente por su experiencia en este tipo de procedimientos.

Sullivan fue incluida de inmediato en la lista de espera para un nuevo hígado, pero su diagnóstico de colangitis esclerosante primaria (PSC) no le otorgaba ningún tipo de prioridad. Esto significaba que podía esperar meses o incluso años para recibir un hígado de un donante fallecido, mientras su estado de salud continuaba deteriorándose.

Su mejor —y quizá única— esperanza era encontrar un donante vivo.

Las ventajas de un donante vivo de órganos

El hígado es un órgano único entre los órganos que pueden donarse. Una persona con un grupo sanguíneo compatible puede donar una parte de un hígado sano a alguien que necesita un trasplante. El hígado del donante vuelve a crecer hasta alcanzar su tamaño normal en el transcurso de un par de meses. De igual manera, la porción trasplantada también crece dentro del receptor.

La demanda de órganos para trasplante es muy alta en todo Estados Unidos, incluido Chicago.

UChicago Medicine está en camino de realizar un número récord de trasplantes este año, afirmó Anjana Pillai, MD, codirectora del Transplant Institute de UChicago Medicine y hepatóloga especialista en trasplantes de Sullivan. La Dra. Pillai explicó que, en pacientes como Sullivan, cuya enfermedad hepática es progresiva, la puntuación MELD (Model for End-Stage Liver Disease) —el sistema utilizado para priorizar la asignación de órganos de donantes— no siempre refleja la urgencia real con la que necesitan un trasplante.

"Por eso, contar con un donante vivo les brinda a los pacientes un mayor control sobre su enfermedad", señaló. "Les ofrece la oportunidad de recibir un trasplante de hígado antes de que su estado de salud empeore considerablemente."

La búsqueda de un donante vivo para un trasplante de hígado

Sullivan hizo todo lo posible para encontrar un donante vivo.

Creó un sitio web y un blog, pidió a familiares y amigos que compartieran solicitudes de donación en las redes sociales, estableció contacto con personas influyentes y miembros de su comunidad de Peloton, envió correos electrónicos a medios de comunicación locales y distribuyó volantes cerca de su casa.

Según Sullivan, esos esfuerzos motivaron a 1,000 personas a inscribirse como posibles donantes de órganos. Una de ellas terminó convirtiéndose en su donante: una amiga de la universidad de la madrina de su hijo.

"Fue un verdadero torbellino de cosas maravillosas que sucedieron", recordó Sullivan.

Su labor de promoción de la donación de órganos continuó mientras esperaba el trasplante, e incluso organizó una jornada de donación de sangre en Tinley Park. Con el tiempo, se convirtió en embajadora de Gift of Hope, una organización sin fines de lucro dedicada a la donación de órganos y tejidos.
El exitoso trasplante de Sullivan se realizó en julio de 2024 en el UChicago Medical Center, en Hyde Park.

Un momento "absolutamente impresionante" en los Transplant Games

Después de la cirugía, Sullivan conoció los Transplant Games gracias a un grupo de apoyo de Gift of Life. Este evento, de estilo olímpico, se celebra cada dos años y reúne a miles de atletas de todo Estados Unidos que han recibido un trasplante exitoso.

Para participar, los atletas deben haber cumplido al menos un año desde su trasplante y contar con la autorización de su médico.

Sullivan, apasionada por correr y hacer ejercicio, se interesó de inmediato. Sus médicos de UChicago Medicine le dieron el visto bueno y Gift of Hope patrocinó su participación en el Team Illinois para los juegos celebrados en Denver en junio de 2026.

Después de obtener el tercer lugar en las competencias de carrera y ciclismo, Sullivan describió el momento de subir al podio con sus medallas y llorar de felicidad como algo “absolutamente impresionante”.
“Pensé: ‘Soy una paciente trasplantada, pero eso no es lo único que soy. Logré esto por mí misma, a pesar de que mi hígado estaba tratando de acabar conmigo’”, dijo. “Fue como decir: ‘Lo logramos. Ya no estoy enferma’.”

"No la trasplantamos para que se quedara sentada en casa"

Sullivan elogió a todo el equipo de UChicago Medicine por la atención que recibió y por animarla a volver a realizar las actividades que disfrutaba cuando estaba sana.

"Le debo toda mi vida al equipo de UChicago Medicine", afirmó Sullivan, quien trabaja como directora de desarrollo de talento y operaciones en Dexian.

Debido a que su sistema inmunológico continúa comprometido como consecuencia del trasplante, Sullivan debe realizarse análisis de sangre periódicos y asistir a consultas de seguimiento para vigilar la aparición de posibles complicaciones, entre ellas cáncer de piel y problemas cardíacos.

Hasta el momento, su evolución ha sido muy favorable. Ahora tiene la mirada puesta en los Transplant Games de 2028, que se celebrarán en Minnesota.

"Los médicos me dijeron: 'Ve a vivir tu vida. No te trasplantamos para que te quedaras sentada en casa'", recordó. "Solo asegúrate de enviarnos fotos."

La Dra. Anjana Pillai agregó: "Ver a pacientes prosperar como ella lo ha hecho es la mejor parte de mi trabajo."