“Ahora puedo amarte con dos corazones”: madre de Chicago prospera después de un complejo trasplante doble de órganos

Poco después de nacer, Laura Valentine se puso azul.

Los médicos descubrieron rápidamente la causa: el corazón de la bebé solo tenía un ventrículo (o cámara inferior) en lugar de dos, lo que hacía mucho más difícil bombear sangre oxigenada por todo el cuerpo.

Además de este raro defecto cardíaco, Valentine también tiene una condición conocida como situs inversus, en la cual los órganos de su abdomen están posicionados como una imagen en espejo —o invertida— de la anatomía normal.

Estos y otros desafíos llevaron a que Valentine recibiera un trasplante doble de órganos el verano pasado en University of Chicago Medicine. Hoy, a sus 35 años, está prosperando.

Desde entonces, Valentine se comprometió, se inscribió en un programa de doctorado e incluso subió 94 pisos hasta la cima de un famoso rascacielos de Chicago como parte de un evento benéfico.

“Sé que soy un pequeño milagro médico y un caso clínico único”, dijo. “Si puedo compartir mi experiencia para ayudar a otros a aprender cómo tratar a pacientes como yo, o ayudar a que pacientes como yo sientan consuelo porque logré llegar hasta aquí, siempre voy a hacerlo”.

Remisión que le salvó la vida para un trasplante de órganos

Para sobrevivir a su cardiopatía congénita (CHD), Valentine se sometió a su primera cirugía a corazón abierto —llamada procedimiento de Fontan— antes de cumplir los dos años.

Con su sistema circulatorio exitosamente redirigido para mejorar la oxigenación, pudo vivir una infancia y juventud relativamente normales (aunque estrechamente monitoreadas): nadar; montar a caballo; asistir a la universidad y a estudios de posgrado como profesional en educación; y convertirse en madre.

Pero en julio de 2023, empezó a sentirse “no del todo bien” y finalmente acudió a un hospital con hinchazón y dolor abdominal. Los médicos descubrieron que había estado experimentando fibrilación auricular silenciosa, un ritmo cardíaco irregular sin síntomas evidentes. La condición había provocado la formación de coágulos de sangre en varios órganos.

Aunque los medicamentos y los procedimientos la sacaron del peligro inmediato, persistía una gran preocupación: su corazón y su hígado estaban fallando. Fue remitida a UChicago Medicine, donde se reunió con Valluvan Jeevanandam, MD, Director del Centro del Corazón y Vascular, y Michael Earing, MD, Jefe de la Sección de Cardiología Pediátrica.

Reconocieron que su caso sería extremadamente difícil, pero convocaron a otros expertos y asumieron el reto. Realizaron estudios de imagen para construir complejos modelos 3D y determinar cómo hacer viable un trasplante considerando la posición poco habitual de los órganos de Valentine y su sistema circulatorio.

El 13 de febrero de 2024 —un día antes de San Valentín y también del Día Nacional del Donante— se enteró de que había sido aceptada en el programa de trasplante de corazón de UChicago Medicine. Poco después, ingresó al hospital para comenzar su preparación.

Dedicación a la “prehabilitación” antes de la cirugía de trasplante

Mientras esperaba que aparecieran órganos de donantes adecuados, Valentine caminaba cuatro millas todos los días por los pasillos del hospital, por insistencia de Jeevanandam.

“Cuando eres un caso realmente difícil, que no mucha gente quiere atender, y encuentras a alguien dispuesto a tratarte, haces todo lo que él diga”, dijo Valentine, sonriendo.

Jeevanandam y otros miembros de su equipo dijeron que su intensa “prehabilitación”, basada en caminatas diarias y rutinas de fisioterapia, fue crucial para el éxito de su operación de trasplante y su rápida recuperación

“Es una madre joven y activa, y tenía todas estas metas y cosas a las que quería volver después de su hospitalización”, dijo Allison Postel, PT, DPT, fisioterapeuta de hospitalización en UChicago Medicine. “No tuve que convencerla de los beneficios de trabajar duro para ganar fuerza; ella lo sabía muy bien, así que estaba dispuesta a hacer todo lo que le pedíamos.”

La hija pequeña de Valentine la visitaba regularmente durante su preparación y el tiempo de espera, jugando tantos juegos de adivinanzas y otros pasatiempos con el personal del piso cardiovascular que comenzó a nombrar los peluches de su casa en honor a ellos. Aún conserva un enorme peluche con forma de taco llamado “Enfermera Nicole”, y Valentine y algunas enfermeras todavía se envían por mensaje los puntajes diarios de los juegos de rompecabezas en línea que solían jugar juntas.

Un enfoque en equipo para la cirugía de trasplante que termina en triunfo

Después de 84 días en el hospital, Valentine finalmente recibió la noticia de que se había encontrado un donante de órganos adecuado.

“La primera pregunta que me hizo mi hija después de explicarle la situación del trasplante fue: ‘¿Vas a poder seguir queriéndome cuando tengas un corazón nuevo?’”, contó Valentine. “Porque, en la mente de un niño, el amor es sinónimo de tu corazón real.

Le dije: ‘No, nunca voy a dejar de quererte. Ahora voy a poder amarte con dos corazones.’”

Utilizando el modelo 3D que habían construido, Jeevanandam, Earing, el cardiólogo pediatra Stephen Pophal, MD, y Rolf Barth, MD, Director de Trasplante de Hígado, Riñón y Páncreas, diseñaron meticulosamente nuevas conexiones y planificaron cómo posicionar su nuevo corazón y su nuevo hígado.

“Se necesita más que un equipo para cuidar a estos pacientes: se necesita una metrópolis”, dijo Jeevanandam. “Nos llamábamos a nosotros mismos el ‘equipo de Twister quirúrgico’ porque todos estábamos contorsionándonos y doblándonos hacia atrás para lograr que esta operación funcionara”.

Valentine pasó casi 24 horas en el quirófano y salió con un nuevo corazón y un nuevo hígado, ambos completamente funcionales. Apenas 16 días después, fue dada de alta del hospital y regresó a casa con su familia para completar su recuperación con alegría.

“Creo que lo que más admiro de Laura es su valentía. Es una fuerza de la naturaleza”, dijo la enfermera de cirugía cardíaca Angela Kilburg, RN. “Es decidida y realmente creyó en sí misma y en el equipo que la acompañó hasta el otro lado.”

Yendo un paso más allá

Menos de seis meses después de su cirugía de trasplante, Jeevanandam acorraló a Valentine en una fiesta navideña que él estaba organizando.

“Te vas a unir a nuestro equipo para la carrera de escaleras, ¿verdad?”, le dijo, refiriéndose a Hustle Chicago, un evento benéfico anual en el que los participantes suben corriendo los 1.632 escalones de 875 North Michigan Avenue, antes conocido como John Hancock Center, para recaudar fondos para la lucha contra las enfermedades pulmonares.

Valentine razonó que, dado que su propio cirujano era quien se lo pedía, debía estar “médicamente autorizada” para intentar la carrera. Así que entrenó intensamente y completó la subida completa solo dos meses después, junto con su prometido y amigos de UChicago Medicine, con música de Celine Dion en sus audífonos para motivarse.

Ahora, Valentine está entrenando para una carrera de 5 km que tendrá lugar unos días después del aniversario de su trasplante, en junio, y que recaudará fondos y conciencia sobre la donación de órganos. Ann Nguyen, MD, Directora Médica del Programa de Trasplante de Corazón y encargada del cuidado postrasplante de Valentine, también la ha puesto en contacto con otros pacientes con cardiopatías congénitas complejas que están esperando un trasplante, dándole la oportunidad de animarlos con su propia experiencia.

“Hay momentos en la ruta hacia el trasplante y la recuperación que se sienten tan difíciles que quieres rendirte, pero quiero que la gente sepa que, incluso si algo no se siente ‘que vale la pena’ en ese momento, eso no significa que no valga la pena en general”, dijo Valentine.