De los ronquidos a volver a volar: un implante para la apnea del sueño le devolvió la vida y la carrera a un piloto

Ser piloto significaba que Chris Guare nunca tuvo un horario de sueño normal.

“Siempre he sido una persona capaz de funcionar con cuatro horas de sueño”, dijo Guare, de 44 años, padre de tres hijos, residente de Glen Ellyn y exbombero. “Pero cuando dormía, roncaba muchísimo”.

Con el tiempo, sus ronquidos empeoraron tanto que su esposa con frecuencia se veía obligada a dormir en otra habitación. La falta de sueño lo mantenía aturdido y consumiendo café durante todo el día para mantenerse despierto.

También puso en riesgo su carrera. En 2022, Guare fue diagnosticado con apnea obstructiva del sueño severa, lo que llevó a la Administración Federal de Aviación (FAA), de acuerdo con sus políticas de seguridad, a revocar su licencia de piloto hasta que recibiera un tratamiento eficaz.

Guare probó dispositivos externos para mantener abiertas las vías respiratorias durante el sueño: primero un protector bucal y luego una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP, por sus siglas en inglés). Sin embargo, ninguna de estas opciones funcionó para él.

Lo que finalmente le ayudó fue un implante de estimulación del nervio hipogloso. El dispositivo le proporcionó a Guare su primer sueño reparador y libre de ronquidos en décadas, además de un aumento significativo en sus niveles de energía y claridad mental.

“¿Ya no sentirme aturdido durante todo el día? Me cambió la vida”, dijo Guare. “Nunca me di cuenta de lo cansado que estaba hasta que esto comenzó a funcionar”.

¿Cómo funciona un implante de estimulación del nervio hipogloso?

A veces descrito como un “marcapasos para la lengua”, este implante puede detectar cuando la respiración se encuentra obstruida. Cuando esto ocurre, envía un impulso eléctrico a la lengua para que se desplace fuera de la vía aérea, evitando que el sueño se interrumpa.

Esta función es fundamental para las personas con apnea obstructiva del sueño, una condición que ocurre cuando los músculos relajados de la garganta bloquean las vías respiratorias y provocan interrupciones repetidas de la respiración. Una persona con un caso severo puede despertarse 30 veces o más por hora.

El dispositivo, que tiene aproximadamente el tamaño de una caja de hilo dental, se implanta mediante un procedimiento ambulatorio utilizando dos pequeñas incisiones: una en el pecho, donde se coloca bajo la piel un dispositivo similar a un marcapasos; y otra debajo del mentón, donde se coloca un electrodo alrededor de un nervio craneal que controla la lengua. Una vez que la incisión quirúrgica cicatriza, el dispositivo se activa.

Poco después de que el implante fuera aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), el otorrinolaringólogo de UChicago Medicine, Phillip LoSavio, MD, MS, se convirtió en el primer médico de Chicago en implantar quirúrgicamente este dispositivo en un paciente, en 2016. Posteriormente, en 2023, comenzó a desarrollar un programa especializado en cirugía para la apnea del sueño.

El implante no comenzó a ofrecerse de manera amplia sino hasta hace pocos años, cuando las compañías de seguros médicos empezaron a cubrir su costo, explicó LoSavio, actualmente director quirúrgico del Centro del Sueño de UChicago Medicine.

Aunque el implante puede representar un cambio radical para muchos pacientes con apnea del sueño, LoSavio señaló que es más adecuado para personas con apnea del sueño de moderada a severa, con un peso corporal promedio y determinadas características anatómicas de las vías respiratorias.

Cirugías para la apnea del sueño en casos complejos

Con atención disponible en siete ubicaciones, el Centro del Sueño de UChicago Medicine es reconocido por atender casos complejos. Además de los implantes de estimulación del nervio hipogloso, ofrece otras cirugías para la apnea del sueño, incluidas intervenciones para remodelar los tejidos blandos o los huesos faciales con el fin de mejorar el flujo de aire.

El equipo del centro, conformado por neurólogos, especialistas en medicina pulmonar y cuidados críticos, expertos en medicina conductual del sueño y cirujanos, colabora en cada caso para determinar la mejor opción de tratamiento.

“Muchos pacientes son rechazados en otros lugares debido a la complejidad de sus casos y a los riesgos involucrados”, explicó LoSavio. “Gracias a nuestra experiencia, podemos ayudar a estos pacientes a recuperar su calidad de vida”.

Esa experiencia fue fundamental para Guare, quien recibió por primera vez un implante de estimulación del nervio hipogloso en otro hospital en 2022. Poco después desarrolló una infección grave en el sitio de la incisión que reapareció durante seis meses, lo que obligó a retirar el implante de emergencia.

Cuando la zona de la incisión volvió a infectarse, Guare buscó una segunda opinión en UChicago Medicine. Un viernes por la tarde ingresó al sitio web y encontró una cita de atención urgente para ese mismo día con el médico de medicina familiar Edward J. Kim, MD, quien le diagnosticó una infección bacteriana grave en el pecho y le programó una consulta para el lunes por la mañana con el especialista en enfermedades infecciosas Daniel Z. Friedman, MD.

Friedman le indicó a Guare que continuara tomando antibióticos y que buscara atención de emergencia si presentaba cualquier cambio en su condición. (Kim incluso agregó una nota en su historia clínica para que se notificara de inmediato a Friedman si eso ocurría).

Tras consultar con LoSavio —quien señaló que las infecciones asociadas a los implantes de estimulación del nervio hipogloso son “muy poco frecuentes”—, Friedman logró tratar exitosamente la infección de Guare. “La atención fue absolutamente increíble”, afirmó Guare. “Cambió el rumbo de mi vida”.

“La diferencia es enorme”

Una vez superada la infección, Guare todavía necesitaba tratar su apnea del sueño si quería volver a volar.

LoSavio le propuso empezar de nuevo: realizar nuevas pruebas de sueño e implantar un nuevo dispositivo en el lado opuesto de su pecho.
“Era escéptico y no quería hacerlo”, dijo Guare, copropietario de una empresa de jets privados. “Pero la posibilidad de reducir los ronquidos, permitir que mi esposa durmiera sin interrupciones, recuperar mi licencia de piloto y simplemente prolongar mi vida fueron los factores decisivos en mi decisión”.

La cirugía para implantar el dispositivo en 2024 fue un éxito y, posteriormente, no presentó ninguna infección. Poco después, Guare pudo recuperar su licencia de piloto otorgada por la Administración Federal de Aviación (FAA).

Hoy controla su dispositivo para la apnea del sueño mediante un control remoto del tamaño de un teléfono celular, lo que resulta especialmente práctico cuando viaja.

“Se enciende y se apaga como un interruptor de luz”, explicó Guare. “Puedo estar roncando y, de repente, quedar completamente en silencio. La diferencia es enorme”.