Estudiante universitario celebra estar libre de cáncer durante más de una década después de luchar contra la leucemia linfoblástica aguda cuando era preadolescente

ALL survivor Maya Gray

Maya Gray tenía solo 8 años cuando un análisis de sangre de rutina por la enfermedad celíaca descubrió un problema con sus glóbulos blancos. Finalmente, le diagnosticaron leucemia linfoblástica aguda (LLA), un cáncer de la sangre y la médula ósea que progresa rápidamente y es potencialmente mortal.

Lo que siguió fueron 27 meses difíciles de quimioterapia, punciones lumbares y una complicación que la obligó a usar muletas por un corto tiempo. Si bien el plan de tratamiento recomendado por su equipo en el Hospital Infantil Comer de Medicina de la Universidad de Chicago no fue fácil, curó su cáncer.

Hoy, 11 años después, la niña apodada “Milagro Maya” sigue libre de cáncer.

Maya, una aspirante a actriz en ese entonces, pasó a ser la estrella de varias campañas de recaudación de fondos y conciencia sobre el ALL de alto perfil con organizaciones como la Sociedad de Lucha contra la Leucemia y el Linfoma y la Fundación Make-A-Wish. Mientras estaba en la escuela secundaria, habló en eventos de gala, dio un discurso frente a miles de personas en Soldier Field y fue copresentadora de un Make-a-Wish Ball con el actor John Stamos.

“Make-a-Wish se acercó a mí cuando estaba en séptimo grado para dar un discurso frente a un grupo. Después de eso, se disparó y se convirtió en todas estas cosas”, dijo. “Tuve oportunidades de ayudar y retribuir a la comunidad que me ayudó y me dio tanta esperanza. Ellos son la razón por la que estoy aquí”.

Ahora, una estudiante de segundo año de 19 años en la Universidad de Wesleyan en Connecticut, Maya continúa abogando por ALL para investigaciones y expresa su gratitud por su equipo de atención de Comer, especialmente los oncólogos Jennifer McNeer, MD, MS, el difunto James B. Nachman, MD, ahora- la gastroenteróloga retirada Barbara Kirschner, MD y “Nurse Mary” Paterik, RN.

El recorrido de Maya por causa el cáncer comenzó en 2011 cuando la Dra. Kirschner comenzó a tratarla por enfermedad celíaca, pero sabía que algo más andaba mal según los síntomas físicos de la niña y los resultados de algunos examenes.

“Nunca olvidaré a la Dra. Kirschner cuando dijo: ‘Si fueras mi nieta, la admitiría y reuniría un equipo completo para hacer las pruebas necesarias’. De lo contrario, vas a pasar los próximos meses de médico en médico, sin saber lo que está pasando, y te volverá loco’. Así que eso fue lo que hizo”, dijo Michael Gray, padre de Maya. “Fue el mejor consejo que pudimos haber recibido. Recuerdo exactamente dónde estaba parado en Comer cuando me dijo eso y me siento eternamente en deuda con ella por eso”.

Mi consejo para los pacientes que están pasando por esto ahora es que continuen sin desfallecer. Vas a superarlo. Eres más fuerte de lo que crees que eres.

“Mi consejo para los pacientes que pasan por esto ahora es que sigan marchando. Vas a superarlo. Eres más fuerte de lo que crees que eres” dijo”

Maya se quedó en Comer una noche, la única noche que pasó en el hospital durante su tratamiento, y médicos pediátricos de varias especialidades diferentes, incluidas oncología, hematología y enfermedades infecciosas, realizaron exámenes.

Rápidamente descubrieron lo que estaba mal: Maya tenía pequeñas cantidades de lo que parecían ser células leucémicas en su médula ósea. No fue suficiente diagnosticarle leucemia, monitorearon la situación con exámenes regulares de sangre.

Fue un momento muy aterrador, recordó la madre de Maya, Nada Gray.

“¿Cuántas veces has visto a un médico y te dice: ‘Bueno, te sugiero que veas a otro médico’ y te despide? En Comer, tuvieron la humanidad de decir: 'Vamos a ayudarte y descubrir que es esto' y lo hicieron de inmediato", dijo Nada. “Nunca sentí que Comer fuera una institución. Sentí que era un lugar con gente que quería ayudar. Y también teníamos un fuerte sentido de la brillantez académica de estos médicos”.

En cuestión de meses, las células leucémicas aumentaron y Maya fue diagnosticada con LLA. Se descubrió en la etapa más temprana, una gran ventaja que permitió que el tratamiento comenzara de inmediato.

Cuando comenzó el tratamiento, los especialistas pediatricos de Comer visitaron la escuela de Maya y hablaron con su clase de segundo grado en Latin School of Chicago. Usando juguetes de peluche que se asemejaban a glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas, explicaron a los estudiantes qué era el cáncer, que Maya no podía contraerlo, que no era su culpa que se enfermara y que el cabello de Maya se estaría cayendo debido a la quimioterapia e iba a quedar calva. Gracias a sus esfuerzos educativos, la primera vez que Maya entró al salón de clases sin cabello, los estudiantes no se inmutaron. De hecho, se unieron a ella.

“Lo hizo mucho mejor, porque los niños entendieron”, dijo Nada. “Ese es un servicio increíble que Comer tiene para las familias, y es algo que no sabía que necesitábamos”.

En el último día de quimioterapia de Maya, sus compañeros de clase le escribieron mensajes de felicitación en tulipanes de papel. Ella todavía los tiene. Su aniversario de 5 años libre de cáncer se anunció en los parlantes del colegio durante el almuerzo en 2016.

Los padres de Maya contaron con el apoyo de sus médicos de Comer, quienes reconocieron la dificultad de lidiar con la enfermedad celíaca y el cáncer al mismo tiempo. Se tomaron el tiempo para explicar todo a los padres de Maya y respondieron rápidamente a las preguntas, manteniendo una actitud positiva de que podemos luchar contra esto.

Michael recuerda que Nachman les dio una charla dura sobre la importancia de mantener por buen camino su vida familiar y personal.

“Me hicieron sentir no ansioso, y soy una persona ansiosa. Solo pregúntale a mi esposa”, bromeó Michael. “No solo salvaron la vida de Maya, sino también nuestra calidad de vida”.

A diferencia de muchos otros hospitales, Comer trata de emparejar enfermeras y pacientes. La familiaridad crea un efecto tranquilizador, como sucedió con Maya y la enfermera Mary, quienes desarrollaron un vínculo estrecho durante sus años de tratamiento. Maya estaba petrificada por las agujas y gritaba fuerte durante las inyecciones. Entonces, la enfermera Mary una vez llegó con tapones para los oídos y bromeó diciendo que estaba lista para darle su oportunidad a Maya. Una vez tuvieron un concurso para ver quién podía gritar más fuerte.

“Creo que asustó a algunos miembros del personal”, dijo Paterik.

La leucemia es el cáncer más común diagnosticado en personas menores de 20 años. La tasa de supervivencia para la ALL es alta y la calidad de vida de los sobrevivientes es buena. Pero la quimioterapia puede causar complicaciones a largo plazo que afectan el sistema nervioso central, la función neurocognitiva, la movilidad y la visión, dijo el Dr. McNeer.

“Incluso cuando el tratamiento va de acuerdo al plan, eso no significa que sea fácil. Afortunadamente, a Maya le ha ido muy bien”, dijo la Dra. McNeer. “Su pronóstico es excelente. Esperamos que tenga una vida larga y exitosa. Sé que hay grandes cosas por delante para ella”.

Maya continúa alentando a los niños que luchan contra ALL, diciendo que está bien reconocer que es una enfermedad horrible, difícil de tratar e injusta.

“La mayoría de la gente te va a tratar como alguien frágil, una porcelana y a veces si es asi. Pero es importante encontrar luz donde sea posible” dijo, recordando cómo su madre la animaba llevándola a su librería o panadería favorita después de tratamientos particularmente duros.

Maya también está contenta de ver hospitales, incluido el Comer, que ahora enfatizan la salud mental de un paciente durante el tratamiento, cuidando su mente y su cuerpo.

Aunque Maya ya no necesita atención en Comer, la familia Gray mantiene relaciones con la Dra. McNeer.

“Cuando Maya se fue a la universidad el otoño pasado, le envié (a la Dra. McNeer) un correo electrónico solo para decirle lo agradecido que estaba”, dijo Michael, conteniendo las lágrimas. “Mientras Maya se alejaba, pensé en eso. Los médicos de Comer.