Buscando una segunda opinión lleva a un residente de Florida con cáncer de células escamosas a la Universidad de Chicago.

El cáncer de piel, un carcinoma de células escamosas en el cuero cabelludo de Bernie Mark, se había extendido por un lado de su cabeza.

Después de múltiples cirugías, su médico le dijo que no tenía más remedio que someterse a otra cirugía compleja. Eso no le cayó bien a Bernie, quien decidió buscar una segunda opinión y otras opciones de tratamiento.

El abogado fiscal de 73 años, semi-retirado, que vive en Boynton Beach, Florida, estaba dispuesto a ir a cualquier parte del país para obtener el mejor cuidado posible.

Era cuestión de tiempo porque el cáncer se estaba extendiendo. Así que Bernie, su esposa, Sharon, y sus hijas adultas, Jamie y Caryn, rápidamente comenzaron a investigar su estado de salud. Se sumergieron en artículos de revistas médicas, estudios de investigación, perfiles de médicos, datos de ensayos clínicos y sitios web de hospitales.

Dado que Bernie había tenido previamente un trasplante de riñón, un artículo apareció. El artículo se centró en el tratamiento de pacientes trasplantados que tenían cáncer sin dañar los órganos trasplantados. El autor fue el oncólogo Sonali Smith, MD, experto en linfoma de la Universidad de Chicago.

La familia Mark describe lo que a continuación pasaría a ser un momento del destino. La hija de Bernie y Sharon, Jamie, que vive en Chicago, estaba jugando tenis con su amiga Kim y le mencionó sobre el artículo, preguntándose si alguien podría conocer a este médico de la Universidad de Chicago. ¿La respuesta de Kim? “¡Anoche comí con el Dr. Smith! Nuestras hijas son las mejores amigas”.

Kim inmediatamente conectó a Jamie con Smith. Después de revisar la historia clínica de Bernie, Smith los refirió a los especialistas en cáncer de cabeza y cuello de UChicago Medicine, Nishant Agrawal, MD, Alexander Pearson, MD, PhD, y al oncólogo de radiación Daniel Haraf, MD.

Hemos estado en diferentes hospitales, sin embargo, en UChicago Medicine nos trataron más allá de lo que podríamos haber esperado.

En ese momento, Bernie y Sharon habían consultado con oncólogos y cirujanos en otros tres hospitales, dos en Florida y uno en su New York natal. Pero después de una conferencia virtual con Agrawal, Pearson y Haraf, estaban seguros de haber encontrado el lugar correcto. Días después, la pareja voló a Chicago y Bernie comenzó su tratamiento contra el cáncer.

“Hemos estado en diferentes hospitales, pero en UChicago Medicine nos trataron más allá de lo que podríamos haber esperado”, dijo Sharon. “Los médicos no nos conocían, sin embargo, se tomaron el tiempo para estudiar el caso de Bernie, explicar todos los pros, todos los contras, todas las limitaciones y los resultados esperados”.

UChicago Medicine también fue el único hospital que incluyó a especialista en nefrología, la Dra. Michelle A. Josephson, MD, con el propósito de asegurar su función óptima y el menor daño posible para el trasplante de riñón de Bernie.

“Nos gustó que todos estos especialistas trabajaran juntos como una unidad en el tratamiento”, agregó Sharon. “Nos dieron una idea general y no nos presionaron para que fuéramos en ninguna dirección. Nos dijeron: ‘Si esto no funciona, hay otras opciones’”.

La cereza en el pastel fue su hija Jamie, quien estaría en Chicago para brindar apoyo y alojamiento temporal.

Hasta ahora, el tratamiento del cáncer de Bernie ha incluido éxitos y remisiones, así como complicaciones y recurrencias. Dado su estado inmunocomprometido relacionado con su trasplante de riñón, el cáncer de piel de Bernie ha sido implacable.

“Pero nosotros también”, dijo Agrawal.

Para su primer tratamiento en UChicago Medicine en noviembre de 2020, Bernie recibió refuerzo de quimioterapia especializada y radiación que eliminó las células cancerosas cerca del oído sin dañar su trasplante de riñón. Los Mark regresaron a casa seis semanas después y recibieron llamadas de control semanales de la asistente médica Margaret Colleton, PA, y la enfermera de navegación Patricia Heinlen, BSN, RN.

Cinco meses después, Bernie experimentó complicaciones en la herida y regresó a Chicago para hacerse un chequeo. Terminó quedándose ocho meses, alquilando un apartamento con Sharon y teniendo tres cirugías más para extirpar el cáncer que seguía apareciendo alrededor de su cabeza y cuello.

En el verano de 2021, Bernie se sometió a una cirugía de 18 horas en UChicago Medicine que involucró a todo el equipo multidisciplinario especializado. El otólogo Terence Imbery, MD, dijo que fue una cirugía desafiante porque el cáncer penetró profundamente en el oído de Bernie, lo que requirió la extirpación del canal auditivo, el oído externo y el tejido blando y los ganglios linfáticos asociados. Quedó un área inmensa para reparar. El cirujano plástico y reconstructivo Lawrence J. Gottlieb, MD, usó técnicas microquirúrgicas avanzadas y cerró la herida con un complejo colgajo quimérico complejo de tejido de la piel de su muslo.

Unos meses más tarde, Bernie comenzó a recibir infusiones quincenales de cetuximab, una terapia dirigida que se usa para el cáncer avanzado de cabeza y cuello.

Nos gustó que todos estos especialistas iban a trabajar juntos como una unidad para tratarlo.

Al igual que muchos pacientes con persistentes cánceres, Bernie aún enfrenta un largo camino por recorrer. Aunque los Mark regresaron a Florida en diciembre de 2021, regresarán nuevamente a fines de enero de 2022 para una evaluación de rutina. Agrawal y los otros médicos del equipo médico de Bernie prometen luchar sin descanso contra este cáncer.

Aunque es difícil y perturbador para sus vidas ir y venir entre Florida y Chicago, tanto Bernie como Sharon creen que vale la pena el viaje para este experto equipo de médicos. En agradecimiento por la atención que recibieron, los Mark planean hacer una donación filantrópica para apoyar la investigación del cáncer de cabeza y cuello en UChicago Medicine.

“Los miembros de mi equipo médico son sensibles, receptivos y compasivos. Me tratan individualmente como si fuera un miembro de su familia”, dijo Bernie.

Viajar fuera del estado y largas distancias para recibir atención médica es un desafío. También puede ser un reto para el cónyuge o los acompañantes de los pacientes. Sin embargo, Sharon ofreció consejos a cualquiera que busque una segunda opinión o esté recibiendo tratamiento contra el cáncer lejos de casa.

“Haz tu propia investigación y busca a la gente que necesitas, esa es la clave”, aconsejó Sharon. “Tenemos un alto nivel de confianza en todos, desde el asistente médico y el personal de enfermería hasta los especialistas. Todos y cada uno de ellos han sido increíbles. No hay arrogancia de ninguno de estos médicos. Siempre están disponibles y receptivos, al igual que el personal de enfermería. Ha tenido un efecto tranquilizador en toda la familia saber que el equipo siempre está buscando opciones. Nos da una sensación de paz, sabiendo que todos seremos capaces de lidiar con lo que venga después".

Nishant Agrawal, MD, y Everett Vokes, MD Atención del cáncer de cabeza y cuello

UChicago Medicine fue pionera en varios avances en el tratamiento del cáncer de cabeza y cuello, incluidos enfoques combinados de radiación y quimioterapia que preservan los órganos y que pueden curar los cánceres de cabeza y cuello localmente avanzados mientras se preservan funciones críticas como el habla e ingerir alimento.