“No es posible, solo tengo 48”: el recorrido de una mujer con cáncer colorrectal
Cuando Alena Knezevic notó sangre en sus heces e inflamación en el abdomen durante un ajetreado diciembre de 2020, fue fácil restarle importancia a los síntomas.
Pensó que las señales podrían deberse a una hemorroide por el embarazo o a efectos de una histerectomía reciente.
Knezevic también estaba ocupada criando a tres hijos, dirigiendo un negocio de limpieza y enfrentando la repentina pérdida de su madre, así como el cáncer de esófago de su padre.
Pero cuando apareció una inflamación en el lado izquierdo de su cuello, su esposo, Mile, insistió en que se hiciera revisar.
Una tomografía computarizada (CT) de sus ganglios linfáticos agrandados alarmó al equipo médico de la sala de emergencias en un hospital local.
“Estábamos en shock”, dijo Knezevic, quien vive en Cedar Lake, Indiana. “Recuerdo que la enfermera nos dijo: ‘Salgan de esta zona rural y busquen a alguien en la ciudad que pueda evaluarla y tratarla.’”
Diagnóstico de cáncer colorrectal en pacientes más jóvenes
En University of Chicago Medicine, Knezevic se sometió a biopsias, estudios de imagen y una colonoscopia que revelaron un adenocarcinoma en etapa 4, el tipo más común de cáncer colorrectal.
El adenocarcinoma se origina en las células glandulares que recubren el colon. A menudo comienza como pequeños crecimientos llamados pólipos, que con el tiempo pueden volverse cancerosos.
El tumor de Knezevic, apenas un poco más grande que una ciruela, se había diseminado a través de su sistema linfático, causando los bultos en su cuello.
“Dije: ‘No es posible; solo tengo 48 años’”, comentó Knezevic.
El diagnóstico, aunque impactante, no es poco común. A pesar de que los casos han disminuido en adultos mayores, las tasas de cáncer colorrectal están aumentando en personas más jóvenes.
Actualmente, la enfermedad es la principal causa de muerte por cáncer en personas menores de 50 años, según un análisis publicado este mes por la American Cancer Society.
Los médicos aún no tienen certeza sobre qué está provocando este cambio.
Aunque la obesidad y los factores de estilo de vida pueden influir, muchos pacientes jóvenes no presentan factores de riesgo típicos como antecedentes familiares o síndromes genéticos que normalmente llevarían a una detección temprana. (Las guías federales recomiendan que las personas con riesgo promedio se realicen una colonoscopia a partir de los 45 años).
Los posibles signos de cáncer colorrectal incluyen sangre en las heces, dolor o cólicos abdominales, fatiga y pérdida de peso inexplicada. Sin embargo, estos síntomas pueden confundirse con problemas menos graves como hemorroides o trastornos digestivos, por lo que muchas personas no sospechan que se trate de cáncer.
“En muchos pacientes, es fácil atribuir estos síntomas a otras causas en lugar de pensar en una malignidad”, afirmó Ardaman Shergill, oncólogo del UChicago Medicine Comprehensive Cancer Center.
El tratamiento puede incluir cirugía para extirpar el tumor, así como quimioterapia, terapia dirigida o inmunoterapia, que aprovecha el sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer.
Los especialistas en cáncer colorrectal de
UChicago Medicine trabajan como un equipo multidisciplinario para desarrollar planes individualizados adaptados al perfil molecular de cada paciente, y para aprovechar terapias y enfoques innovadores que mejoren la supervivencia y la calidad de vida.
Entre estas opciones se incluyen terapias como la bomba de infusión arterial hepática (HAI), la histotripsia, la radioterapia intraoperatoria (IORT), la radioterapia corporal estereotáctica (SBRT), el trasplante de hígado y ensayos clínicos con nuevos medicamentos y combinaciones.
“Voy a vencer esto”
Debido a que el cáncer de Knezevic ya se había diseminado, la cirugía no era una opción. Sin embargo, las pruebas genéticas del tumor mostraron características que indicaban que podría responder bien a una combinación de quimioterapia y terapia dirigida.
En enero de 2021, Knezevic comenzó sesiones semanales de quimioterapia en el UChicago Medicine Duchossois Center for Advanced Medicine en Hyde Park. También manejó infusiones de quimioterapia en casa cada dos semanas.
“El COVID todavía estaba en su punto más alto”, dijo. “Nadie podía acompañarme, y comencé mi proceso de quimioterapia sola.”
Para brindarle apoyo emocional y ayudar a aliviar sus síntomas con medicamentos, fue remitida al equipo de cuidados paliativos. Los médicos de cuidados paliativos, disponibles para todos los pacientes con cáncer, se especializan en controlar los síntomas tanto de la enfermedad como de los tratamientos, mientras los pacientes continúan con sus terapias.
“Voy a vencer esto”, les dijo Knezevic.
Con múltiples tratamientos, logró un progreso lento pero constante, hasta que finalmente sus estudios no mostraron evidencia de enfermedad.
“Se realizó una colonoscopia, y hasta su cáncer primario había desaparecido por completo”, señaló Ardaman Shergill. “Le ha ido excepcionalmente bien.”
Después de 13 meses de tratamiento, Knezevic hizo sonar la emblemática campana de quimioterapia que marca el final de su terapia.
Con su energía recuperada, Knezevic hace voluntariado semanal en la cocina y en los juegos de bingo que se realizan en su iglesia en Merrillville.
Avanzando después del cáncer colorrectal
Ahora, a sus 53 años, Knezevic vive la vida al máximo. Regresa a UChicago Medicine cada tres meses para realizarse análisis de sangre y estudios de control.
Su mejoría le ha dado la energía para retomar el voluntariado en su iglesia en Merrillville y, después de cumplir con su trabajo y responsabilidades familiares, disfrutar de la lectura.
También ha perdido las 100 libras que ganó durante la quimioterapia con la ayuda de medicamentos tipo GLP-1, lo que ha mejorado su presión arterial y sus niveles de azúcar en sangre.
Aun así, hay momentos más silenciosos. Recientemente, Knezevic encontró una caja con pañuelos que usaba para cubrir su cabeza durante la quimioterapia.
Esto la hizo recordar lo que le dijo Ardaman Shergill: que, aunque actualmente está en remisión, siempre existe el riesgo de recurrencia y podría tener que enfrentar el cáncer nuevamente. Lloró en los brazos de su esposo y luego decidió deshacerse de los pañuelos.
“Es un camino que no ha terminado”, dijo Knezevic, quien se siente agradecida de haber recibido atención en UChicago Medicine. “Vas a sentir miedo, y eso está bien.
“Vas a tener días difíciles — pero tómalo como un momento, supéralo y sigue adelante.”