Husam Balkhy, MD: La inexorable búsqueda para hacer que la cirugía del corazón sea menos invasiva para los pacientes.
El Dr. Husam Balkhy siempre ha estado cautivado por el corazón humano.
"Es el órgano más inteligente, es el órgano de la vida", dijo Balkhy, renombrado cirujano cardíaco y experto en cirugía cardíaca robótica en UChicago Medicine.
Recuerda que observó su primera operación de corazón recién salido de la escuela secundaria en Arabia Saudita, mientras trabajaba como voluntario en el hospital durante el verano. Fue un reemplazo de válvula aórtica.
"Ellos detuvieron el corazón, luego trabajaron en la válvula cardiaca para repararla y al final de la operación lo reanimaron ", dijo el Dr. Balkhy, recordando el asombro que sintió en ese momento. “Simplemente no pude superarlo. Me dije a mí mismo que tenía que realizar ese procedimiento".
Varias décadas después, Balkhy es ahora el director de cirugía cardíaca robótica y mínimamente invasiva en UChicago Medicine y uno de los cirujanos cardíacos robóticos más experimentados y reconocidos del mundo, con más de 2.000 cirugías cardíacas robóticas en su haber.
Pero cuando era un joven estudiante de medicina en Arabia Saudita y luego como residente en Boston, la cirugía cardíaca robótica y mínimamente invasiva todavía estaba en sus comienzos. Fue durante su residencia que el Dr. Balkhy comenzó a sentirse insatisfecho, no con los procedimientos que realizaba en el corazón de sus pacientes, sino con las técnicas que tenía que usar para acceder a ellos.
Los desafíos de la cirugía a corazón abierto
La evolución del cuerpo humano nos ha beneficiado con una caja torácica fuerte y resistente que rodea y protege órganos vitales como el corazón y los pulmones. Los enfoques tradicionales de cirugía a corazón abierto requieren que los cirujanos corten directamente a través del esternón y abran la caja torácica para acceder al corazón.Esto significa que, además de recuperarse de una cirugía cardíaca, los pacientes también deben recuperarse de las fracturas del externon y de las costillas.
“Así fue como me entrenaron y trabajé durante muchos años, pero no estaba contento de hacer grandes incisiones a las personas”, dijo el Dr. Balkhy. “Pensé todo el tiempo en la forma en que podría solucionar el el problema sin invadir el cuerpo de una manera tan grande".
El Dr. Balkhy también quedó impactado por los trastornos emocionales que afrontan muchos pacientes después de una cirugía a corazón abierto.
“Uno de los problemas implícitos en cirugías abiertas complejas como estas, es que los pacientes tienen dificultades para recuperarse, no solo físicamente, pero psicológicamente ", dijo." Los pacientes a veces sienten que su cuerpo ha sido gravemente violado y se quedan con grandes cicatrices que tienen que ver todos los días en el espejo. Pueden lograr que los pacientes se sientan como si no fueran la misma persona que eran antes ".
Fue a principios de la década de 1990 cuando el Dr. Balkhy, como residente junior de cirugía general, vio surgir las técnicas laparoscópicas como una opción mínimamente invasiva para las cirugías abdominales. En cirugía cardíaca, sin embargo, había pocas alternativas disponibles para los cirujanos fuera de las técnicas habituales de cirugía a corazón abierto.
Después de un par de años en la práctica, el Dr. Balkhy comenzó a explorar nuevas opciones quirúrgicas menos invasivas, utilizando herramientas como cámaras pequeñas e instrumentos quirúrgicos extra-largos para realizar cirugías a través de pequeñas incisiones en la costilla. Si bien estas técnicas llevaron a un tiempo de recuperación reducido y menos cicatrices, no le dieron la destreza necesaria para expandir este enfoque a una escala más amplia de cirugías.
Robots: una opción mínimamente invasiva
Mientras continuaba probando nuevos métodos, el Dr. Balkhy eventualmente comenzó a escuchar sobre otra opción: la cirugía robótica.
"Todavía estaba aprendiendo los trucos de la cirugía cardíaca y perfeccionando mi arte cuando se realizó la primera cirugía cardíaca robótica en París en 1998", dijo. "Pero a medida que me involucraba en estas técnicas menos invasivas, rápidamente me di cuenta de que el robot iba a ser la mejor opción para lograr mis metas en procedimientos mínimamente invasivos ".
Los brazos robóticos podían ir donde sus manos y las herramientas extralargas no podían, haciendo nuevamente posible la realización de esos procedimientos delicados. Solo había un problema: ¿Cómo podía convencer a su hospital para que invirtiera en un equipo tan costoso, especialmente cuando las técnicas habituales estaban funcionando?
“Observe como hacemos cirugías”, recordó haber dicho el Dr. Balkhy. "Mire el tamaño de este corte que tuve que hacer en el pecho de este paciente para ver su corazón".
El Director del hospital cambió rápidamente su postura.
“Después de mirar tentativamente por encima de la cortina de anestesia el corte que acabábamos de hacer en el pecho del paciente, el Director Ejecutivo me preguntó: '¿Dónde crees que cabría un robot en esta habitación? Yo dirigí mi mirada por la habitación y le dije, ahí, en la esquina '”, relató el Dr. Balkhy con una sonrisa. "Entonces el director ejecutivo mencionó que sentía que se iba a desmayar y que tenía que salir de la habitación".
Gracias a esta demostración, el Dr. Balkhy consiguió su robot quirúrgico en menos de seis meses.
Lo haremos, si eso es lo que más nos beneficiaráCon el nuevo sistema, el Dr. Balkhy pudo abrir nuevos servicios, realizando cirugías de revascularizacion coronarias (By Pass), reparaciones de la válvula mitral y correcciones de arritmias utilizando brazos robóticos y cámaras insertadas en el pecho a través de una incisión en la costilla de menos de un centímetro de ancho.
El uso de robots le permitió trabajar en el desarrollo de nuevas aplicaciones para la tecnología en entornos quirúrgicos, pero sabía que podía hacer mucho más con esta técnica.
Un nuevo hogar en UChicago Medicine
Muchos hospitales realizarán estas cirugías robóticas mínimamente invasivas en ciertos tipos de pacientes o para tipos específicos de procedimientos. En la mayoría de las instituciones, los criterios para determinar quién es elegible generalmente se reduce a preocupaciones sobre las tasas de recuperación del paciente y los factores de riesgo.“La mayoría de los programas no incorporan el uso de robótica como filosofía”, dijo el Dr. Balkhy. “Por lo tanto, no operan ciertos tipos de pacientes, - los que son obesos, mayores, médicamente débiles o que ya se han sometido a una cirugía del corazón-, porque son considerados de alto riesgo. Muchos programas sienten que la robótica solo se puede usar en situaciones en las que se garantiza que el resultado será impecable, porque se sienten menos cómodos con la técnica.
"Pero estos pacientes son los que a menudo se beneficiarían más de estos enfoques mínimamente invasivos".
UChicago Medicine reconoció al Dr. Balkhy por su diligente e implacable enfoque hacía la cirugía robótica del corazón y lo invitó a establecer un programa de cirugía cardíaca robótica en el centro médico académico.
Inmediatamente vio el compromiso de UChicago Medicine en la rigurosa investigación biológica le permitiría desarrollar nuevos enfoques quirúrgicos para su trabajo y que la dedicación al avance de la medicina a través de la innovadora atención al paciente. respaldaría sus metas de ampliar los enfoques robóticos al campo quirúrgico.
En 2013, el Dr. Balkhy trasladó a su equipo al Center for Care and Discovery, en el nuevo hospital vanguardista de $ 700 millones de UChicago Medicine recién inaugurado con un nombre que se ajustaba a su visión.
"Me impresionó mucho el compromiso de UChicago Medicine con la innovación y el apoyo a un programa como el mío", dijo el Dr. Balkhy. “Los líderes vieron mi trabajo como algo que podrían ayudar a crecer. Esto fue antes de que todos los otros grandes programas comenzaran a adoptar la robótica.
UChicago Medicine realmente vio el potencial aquí ".
El Dr. Balkhy ha podido trabajar con su equipo altamente calificado para continuar desarrollando nuevos enfoques quirúrgicos utilizando robots, y casi todas sus cirugías cardíacas se hacen mediante un abordaje robótico. Además del robot de doble consola dedicado a su programa en la sala de cirugías, el Dr. Balkhy también tiene acceso a un robot en su laboratorio, donde puede probar nuevos procedimientos, técnicas y dispositivos, así como capacitar a otros cirujanos para realizar los tipos de cirugías que él realiza.
“Muchos hospitales que realizan cirugías robóticas del corazón las usan para un solo tipo de cirugía, y es necesario ajustar a un perfil muy estrecho para ser elegible”, dijo el Dr. Balkhy. "Creo que estos robots pueden facilitar todo tipo de cirugías; la mayoría de los procedimientos probablemente podrían hacerse de forma menos invasiva y, en la mayoría de los casos, de forma robótica.
"A veces, el enfoque tradicional a corazón abierto es la mejor opción para un paciente, pero en nuestro programa, hacemos todo lo que podemos con nuestro robot. Ningún otro programa en el mundo utiliza el robot para tantos procedimientos como nosotros".
En agosto de 2020, el Dr. Balkhy y su equipo realizaron su cirugía robótica del corazón número 1000 desde que comenzó el programa en UChicago Medicine hace siete años, y el departamento tiene casi media docena de robots quirúrgicos Da Vinci en los quirófanos para respaldar estos procedimientos. Se ha dado cuenta de muchos de sus objetivos al llevar los beneficios de una cirugía menos invasiva a sus pacientes, que generalmente están en el hospital solo un par de días y vuelven a la actividad normal dentro de una semana o dos después de la cirugía robótica, en comparación a tres o cuatro meses después de la cirugía tradicional.
"En nuestro programa, si usted tiene un riesgo alto, y necesita un bypass coronario, lo operaré con el robot porque sé que es lo mejor para usted", dijo el Dr. Balkhy. “No importa si es difícil, si lleva todo el día, si se necesitan recursos adicionales para encontrar el ángulo correcto o descubrir la ruta correcta. Lo haremos, si eso es lo que más le beneficiará ".
El Dr. Husam H. Balkhy, MD, es un pionero en el campo de la cirugía robótica del corazón y mínimamente invasiva. Se especializa en el tratamiento de enfermedades de las arterias coronarias, trastornos de las válvulas cardíacas, fibrilación auricular y otras enfermedades cardíacas, utilizando técnicas robóticas y menos invasivas para reducir el dolor, la discapacidad y el tiempo de recuperación.